Эйзенштейн собрал первоклассный актерский состав. И это, прежде всего, конечно, исполнитель главной роли Николай Черкасов, который продолжил работу с режиссером и на «Иване Грозном». Без всяких проб Эйзенштейн утвердил Николая Охлопкова и Андрея Абрикосова на роли соратников князя Василия Буслая и Гаврило Олексича. Сергей Блинников сыграл Твердилу. На роль Магистра Ордена режиссер пригласил выдающегося актера Московского Художественного театра Владимира Ершова. Свою первую роль в кино сыграл Федор Одиноков.
Сьемки центральной сцены фильма — Ледового побоища — из-за сжатых сроков проходили летом. Для этого во дворе Мосфильма на Потылихе выстроили декорацию. Асфальт посыпали мелом и залили жидким стеклом. Использовали также деревянные «льдины», окрашенные в белый цвет.
Специально для фильма была изготовлена точная копия средневекового портативного органа. На нём католический монах, одетый в черное, играет во время битвы (почерпнуто авторами из «Хроники Ливонии»).
Сценарий
Фильм основан на исторических событиях XIII века, борьбе Новгородской республики с экспансией рыцарских орденов. Действие разворачивается в 1242 году, уже после битвы со шведами на Неве в 1240 году (что позволило шире раскрыть в фильме «немецкую» тему). Однако Эйзенштейн не ставил задачей буквально экранизировать события. В сценарии есть отступления от действительности, романтизация и поляризация сторон конфликта, а наряду с историческими персонажами и событиями действуют и вымышленные.
Из первоначальной версии сценария были вырезаны сцены, которые должны были составить финал, в частности, смерть князя.
На западные рубежи Руси наступают войска Тевтонского Ордена. Они захватывают Псков, мучают и убивают местных жителей. Рыцари заранее делят ещё не завоеванные русские земли, присваивая себе титулы князей и надеясь на поддержку Папы Римского.
Новгородский люд на вече решает собирать дружину и звать на командование ей опытного полководца князя Александра, прозванного Невским. Двое богатырей — Гаврила Алексич и Васька Буслаев (реальные личности) — сватаются к одной девице, и она решает, что выберет того, кто лучше покажет себя в битве.
Войска сходятся к берегам замёрзшего Чудского озера. Перед боем один дружинник рассказывает князю басню о лисице, застрявшей в развилке дерева, куда её заманил заяц. Александр поступает похожим образом: строит свои войска клещами, в то время как «кабан» тевтонцев наступает прямо по центру. Русичи окружают врага, зажимают в «тиски» и разбивают его. Бросившиеся в бегство немцы тонут, проламывая тяжелыми доспехами лёд. Предводители агрессоров попадают в плен.
После битвы русские женщины собирают раненых. Двух богатырей-героев едва живыми отвозят в Новгород, где Василий публично отдает первенство другу. Сам же он женится на дочке воеводы, сражавшейся в битве наравне с мужчинами.
Князь и новгородский люд судят тевтонцев. Рядовых кнехтов отпускают, рыцарей оставляют для выкупа. Предводителей войска и предателей толпа линчует на месте. После этого новгородцы бурно празднуют победу. Александр, напутствуя отпущенных кнехтов, перефразирует Библию: «Кто к нам с мечом придёт, от меча и погибнет! На том стоит и стоять будет Русская Земля!»
Музыка
Музыку к фильму создал известный композитор Сергей Прокофьев. Его саундтрек, состоящий из симфонической и хоровой музыки, представляет собой полноценное классическое произведение и считается одним из лучших саундтреков в советском кино. По признанию самого Эйзенштейна, некоторые эпизоды фильма монтировались именно по записанной музыкальной фонограмме. Прокофьев объединил все музыкальные фрагменты в кантату «Александр Невский», состоящую из семи частей:
1) «Русь под игом монгольским»
2) «Песнь об Александре Невском»
3) «Крестоносцы во Пскове»
4) «Вставайте, люди русские!»
5) «Ледовое побоище»
6) «Поле мертвых»
7) «Въезд Александра во Псков»
Фильм был выпущен с плохо записанной звуковой дорожкой. Низкое качество записи объясняется тем, что в фильм была вставлена черновая версия, которую ещё предстояло переозвучить. Но ещё до того, как это было сделано, фильм с черновым звуком просмотрел Сталин и утвердил именно в таком виде. Эйзенштейн не рискнул что-либо изменять в фильме, успешно прошедшем столь высокую цензуру.
Темы «Крестоносцы» и «Ледовое побоище» до сих пор используются в различных художественных и документальных киноматериалах.
